Se comenzó a construir en diciembre de 1927 y botado el 18 de octubre de 1929, fue entregado a la Marina francesa en mayo de 1934. Al comienzo de la II Guerra Mundial era el submarino más grande del mundo.
El Tratado Naval de Washington puso estrictos límites a los desplazamientos y calibres artilleros de los acorazados y cruceros de nueva construcción pero no se llegó a ningún acuerdo respecto a los buques menores incluidos los submarinos. La Armada francesa decidió tomar ventaja sobre este tema proyectando y construyendo lo que llamaron un "croiseur sous-marin" (crucero submarino), aunque algunos autores prefieren el más "romántico" nombre de "submarino corsario". De esta clase de naves el Surcouf fue el primero y el único en su tipo de una proyectada serie de tres. Entendiéndose que podía combatir de las dos maneras sumergido y en superficie. Sus funciones eran las de asegurar el contacto con las colonias y buscar y destruir las flotas enemigas en colaboración con los navíos de superficie, adémas de realizar guerra de corso contra los convoyes enemigos. Para reconocimiento lejano, transportaba un hidroavión en un hangar construido a popa de la vela del submarino y, para el combate contaba con 12 tubos lanzatorpedos y dos cañones de 203 mm modelo 1924 en una torre doble con un peso de 185 toneladas en la parte de la proa anexa a la torre de control del submarino.
Sobre la pérdida del navío, el informe oficial imputa la desaparición del Surcouf a que cuando transitaba por el mar Caribe la noche del 18 al 19 de febrero de 1942 fue embestido accidentalmente por el mercante de bandera estadounidense Thomson Lykes al norte del Canal de Panamá hundiéndose el Surcouf con todos sus tripulantes, aunque existen otras diferentes y especulativas versiones. 
Algunos momentos de la construcción ...
